(Массивный большеголовый грызун с короткими, почти не выступающими из меха ушами.

Хвост круглый в сечении, покрыт редкими волосами. Окраска от серой или рыжевато-бурой до черной. От серой крысы легко отличается также мягким пушистым мехом, более коротким хвостом без кольцевых чешуи. Следы похожи на следы серых полевок, но крупнее: длина шага 6-8 см, отпечаток хвоста длиной 7-10 см (Приложение 1, кроме Крайнего Севера и Забайкалья), особенно многочисленна на юге Западной Сибири. Летом обитает по берегам водоемов, на болотах и сырых лугах, где питается сочной водной растительностью. В это время живет в простых норах у самой воды, реже в открытых гнездах. В местах кормежки остаются примятые площадки с остатками погрызенных растений, так называемые кормовые столики. Осенью и зимой, а также в годы высокой численности переселяется в леса и сады, на огороды и поля. Зимует в сложно устроенных норах, реже в стогах. Выбросы земли над норами водяной крысы, в отличие от кротовин, все разного размера и на разном расстоянии друг от друга. Питается в это время в основном корневищами, клубнями и луковицами, на поверхность почти не выходит. Размножается с апреля по сентябрь, в год 3-4 выводка по 2-10 детенышей.

Вредитель сельского хозяйства, основной носитель туляремии. В годы высокой численности водяная крыса может повреждать лес на больших площадях, окольцовывая (объедая со всех сторон кору) молодые деревца и кустарники, а также подгрызая их корни. Если зверьки мигрируют осенью в сады, они могут нанести большой ущерб и плодовым деревьям. Местное население часто приписывает повреждения кротам из-за остающихся на земле холмиков грунта. Иногда водяные крысы поселяются в толще гнезд водоплавающих птиц, вынуждая их бросить кладку. Кое-где водяную крысу промышляют ради шкурки.